Elefantul african - uriasul din savana

Supranumit si elefantul de savana, Loxodonta africana – elefantul african, face parte din ordinul Proboscidea, familia Elephantidae. El este cel mai mare mamifer terestru, atingand o inaltime la greaban de 3-4m, o lungime de 6-7,25m si o greutate de 3.200-7.500kg.

Elefantii sunt ierbivori, hranindu-se cu toate tipurile de vegetatie: ierburi, frunze, fructe, coaja de copac. Ei pot fi intalniti in paduri, savane, mlastini, tufarisuri si zone semi-aride.

Exista si o specie distincta – Loxodonta cyclotis – elefantul african de padure. El se diferentiaza clar de Loxodonta africana prin urmatoarele caracteristici:

- este mult mai mic;

- are mandibula mai lunga si mai ingusta;

- are urechile mai rotunde;

- are un numar mai mare de unghii (5 la labele din fata si 4 la labele din spate).

Totusi, hibrizii rezultati din incrucisarea celor doua specii sunt des intalniti.

Elefantii africani pot trai chiar si 60-70 de ani, masculii atingand maturitatea sexuala in jurul varstei de 10-20 de ani, iar femelele la circa 10-11 ani. Femelele sunt mai mici decat masculii, iar perioada de gestatie este de 22-24 de luni. Elefantii cresc pe tot parcursul vietii, astfel incat exemplarele in varsta de 50 de ani sunt, de exemplu, vizibil mai mari decat cele in varsta de 20 de ani.

Craniul elefantilor este umplut cu celule de aer pentru a usura astfel greutatea oaselor, iar urechile mari se afla in continua miscare, avand rolul de a disipa caldura in exces.

Probabil ca trasatura cea mai interesanta a elefantilor este trompa, o elongatie flexibila a buzei superioare si a nasului, alcatuita din mii de perechi de muschi. Trompa slujeste pentru a smulge iarba, a rupe crengi, a ridica busteni, a improsca apa sau praf. Elefantii pot absorbi in trompa pana la 11,5 litri de apa, pe care apoi o varsa in gura pentru a se adapa sau o arunca pe spate pentru a se imbaia. Trompa are la varf doua excrescente opuse, ca niste degete, folosite pentru a culege obiecte mici.